Warum mich die Suche nach Popularität nicht mehr verbraucht

Becky Jean war das beliebteste Mädchen in unserer Schule und in der fünften Klasse war ich ihre beste Freundin. Unsere Freundschaft erreichte ihren Höhepunkt, nachdem wir die ganze Nacht in ihrem Haus verbracht hatten und eine Tanzroutine zu Weird Al’s „Just Eat It“ choreographiert hatten. Den Rest der Nacht spielten wir ihren Lieblingssong, Bonnie Tylers „Total Eclipse of the Heart“, immer wieder auf dem Plattenspieler. Damals in der Schule war ich als Stellvertreter beliebt. Alle Mädchen baten mich zu ihren Partys, während ich mich im Glanz meiner mühelosen Berühmtheit sonnte.
In der sechsten Klasse hatte Becky jedoch eine neue beste Freundin und sie und ich waren nur Klassenkameraden in unserer kleinen, ländlichen Oregon Middle School. Ich war nie wieder so beliebt wie in der fünften Klasse.

Im Laufe der Jahre habe ich mich gefragt, welche Qualitäten einen Teenager beliebt machen. Für Becky war es nicht ihr Musikgeschmack, das war sicher. Sie war nett, hübsch, klug und trug trendige Jeans, aber auch viele andere Mädchen in unserer Klasse. Was war es dann? Während meiner unangenehmen Junior High Jahre war ich entschlossen, das Geheimnis der Popularität zu finden und diese Persönlichkeitsmerkmale zu verkörpern, um über den beliebten Mittagstisch zu herrschen und einen Schwarm von Bewunderern um mich herum zu haben, wohin ich auch ging. Diese Forschung beinhaltete das pflichtbewusste Lesen von Seventeen Magazine und Teenager Popularity Guides, die ich in gebrauchten Buchhandlungen finden würde. (Vielleicht hätte mir irgendwo jemand sagen können, dass das Herumhängen in Buchhandlungen definitiv KEINE beliebte Aktivität ist.)

Jetzt, da ich in meinen dreißiger Jahren bin, verbraucht mich die Suche nach Popularität nicht mehr, obwohl ich immer noch neugierig auf die Menschen bin, die die perfekte Kombination aus Aussehen, Persönlichkeit und dem, was sie American Idol nennen, den „It Factor“. Wer sind diese Leute und wie machen sie das?

Meine Suche nach Antworten führte mich wieder einmal zum Schnäppchensammler in einer gebrauchten Buchhandlung, wo ich McCalls Guide to Teen-Age Beauty & Glamour fand, geschrieben von Miss Betsy Keiffer 1959. Mit einem schönen weißen, handschuhigen Teenager, der eine blonde, bauschige Frisur auf dem Cover trägt, wusste ich, dass dieses Buch zeitlose Geheimnisse des sozialen Erfolgs enthüllen konnte. Miss Betsy versprach „einen Weg zum Glamour, der dich zu einem herausragenden Mann macht, egal wohin du gehst und das beliebteste Mädchen in deinem Set“. Perfekt!

Ein Buch ist kein beliebtes Mädchen, also wagte ich mich auf eBay und bot auf den Heiligen Gral der Teenager-Popularitätsführer, oder so, dass es mit einem Titel wie Betty Cornell’s Teen-Age Popularity Guide erscheint. Während Betty ihren Lesern versichert, dass sie „keine großen Zitronen als Schriftstellerin“ ist, aber ihre Autorität in Fragen der Popularität kommt von der Tatsache, dass sie ein Model ist. Es scheint, dass das, was 1951 mit Miss Betty wahr war, auch heute noch wahr ist: dass Models mehr wissen als nur sterbliche Frauen. (Warum sonst würde ich jeden Mittwochabend damit verbringen, America’s Next Top Model zu sehen, wenn nicht für die Einblicke in die Psyche eines Models?)

Schnell vorwärts in dieses Jahrhundert und meine Entdeckung des neu aktualisierten Teenagerführers Real Girl/Real World durch Heather M. Gray und Samantha Phillips (Seal Press, März 2005). Ich spürte, dass sich die Zeiten in der Popularitätsabteilung geändert hatten, nur weil ich mir das Cover von Real Girl angesehen hatte. Keine Bouffants oder rosa Pumps für diese modernen Mädchen! Aber waren ihre Bedenken wirklich so unterschiedlich wie vor 50 Jahren?

Auf den ersten Blick mögen die Führer vielleicht Welten voneinander trennen, aber die Sorgen der Teenager haben sich in den letzten 50 Jahren nicht grundlegend geändert. Sind sie komplexer geworden? Auf jeden Fall. Aber im Wesentlichen versucht jeder Führer, die gleiche zeitlose Frage für seinen Leser zu lösen: Bin ich o.k. genau so, wie ich bin?

Für eine bessere Perspektive meiner Lesematerialien wusste ich, dass ich die Hilfe von echten Teenagern in Anspruch nehmen musste. Ich lud meine 17-jährigen Zwillings-Cousins eines Samstagnachmittags zum Kaffee nach Starbucks ein, um die Reiseleiter zu durchschauen und ihre Eindrücke zu sammeln. Sie hatten gerade ihre Augenbrauen gewachst und sahen cool und selbstbewusst in Jeans und Sweatshirts unter Westen aus. Ich begann mit der offensichtlichen Frage: Wer sind die beliebtesten Mädchen an deiner Schule?

„Es gibt eine Clique, unsere Clique“, antwortete Alana, „und es gibt beliebte Leute in der Clique.“

„Ich will nicht eingebildet sein“, fuhr ihre Schwester Bianca fort, „aber ich denke, dass unsere Clique diejenige ist, zu der jeder aufschaut.“

Also, ihr seid die beliebten Mädchen? fragte ich. (Für welchen Teil davon kann ich die Anerkennung erhalten? fragte ich mich. Ich war ihr Kindermädchen, als sie noch Vorschulkinder waren….)

Ahh, ja, differenzieren und „du selbst sein“. Das wahre Selbst zu finden ist ein Thema, das in jedem der Führer hervorgehoben wird. Teenager neigen dazu, ihre Individualität durch ihre Kleidung und ihr Aussehen auszudrücken, und in den älteren Reiseleitern gehörten zu den grundlegenden Kleiderschränken eines Mädchens weiße Handschuhe und ein Hut für die Kirche. Echte Mädchen-Autoren befürworten, den Beauty-Standard zu zerstören und schreiben: „Wir (d.h. der Teenager-Leser) boykottieren die Lücke, rasieren unsere Köpfe, durchbohren verschiedene Körperteile, tätowieren uns selbst, kleiden uns in das, was nicht „in“ ist…. wir sind es einfach leid, den Mainstream-Look zu sehen.“

Weder extrem – ob prim und ordentlich oder ausgepunktet – ist notwendig, damit ein Mädchen seine Individualität ausdrücken kann. Manchmal ist es das Ziel, Demütigungen einfach zu vermeiden.

Als Studienanfänger zog ich in eine städtische High School, wo die Schüler, vor allem die Mädchen, unglaublich zusammengesetzt schienen. Sie waren glatt und aknefrei mit Köpfen aus langem gesundem Haar, während ich noch viel zu viel Aqua Net und Clearasil benutzte. Nirgendwo war die Kluft deutlicher als im Umkleideraum nach dem Sportunterricht. Um mich herum duschten meine Klassenkameraden hemmungslos und schlüpften dann in passende BH- und Unterwäschesets, die ich nur erwachsene Frauen (wie meine Mutter) tragen sah. Oh, die Schande, 13 zu sein und immer noch Carters Teenagerhöschen mit rosa Blumen zu tragen! Ich war so gedemütigt, dass ich das Fitnessstudio abbrach und es in der Sommerschule nachholen musste.

Warum war ich so ahnungslos? Nun, ich verpasste ein wichtiges Tool zur Teenager-Popularität: angesagte Eltern. Meine waren hoffnungslos uncool (und bleiben es auch weiterhin) und kamen tatsächlich aus langen Reihen uncooler Vorfahren. Auf unserem Familienstammbaum findet man keine Ballkönigin oder einen Fußballstar, sondern nur nerdige Lehrer und Apotheker und den Gelegenheitsverkäufer. Meinen Eltern fehlte jegliches Wissen über die Teenagerzeit, das mir oder meinen drei Schwestern hätte helfen können. Einige Einblicke in Haarpflegeprodukte, zum Beispiel, hätten meiner Schwester Leah, die lockiges Haar hat, aber nie in die Wunder der Spülung eingeführt wurde, erheblich helfen können. Sie waren genetisch unausgerüstet und ungebildet über Teenagerprobleme, die andere Eltern zu verstehen schienen. Irgendwann 1988 hörte ich auf, mit ihnen zu sprechen. (Die Mitteilung wurde jedoch 1991 wieder aufgenommen.)

Es mag überraschen, dass die beiden Führer der 1950er Jahre ausführlich darüber sprechen, wie man mit den Elterneinheiten zurechtkommt. Mir war nicht bewusst, dass Teenager aus den 1950er Jahren nach längerer Betrachtung von Happy Days sogar Probleme mit ihren Eltern hatten! Miss Betty schreibt, dass die Grundlage für ein freundliches und rücksichtsvolles Mädchen (d.h. beliebt) darin besteht, wie sie ihre Eltern behandelt. Sie rät Mädchen, „deinen Eltern zu sagen, wie sehr du sie liebst“. Lass sie wissen, dass du alles schätzt, was sie für dich tun.“ Miss Betsy gibt eine sachliche Einschätzung des Generationsgefälles: „Gib deinen Eltern nicht so viele Gelegenheiten, dich zu nerven; versuche ab und zu, die Dinge auf ihre Weise zu machen. Es wird dich nicht umbringen.“

Es gibt keine Erwähnung von ma oder pa in Real Girl. Stimmt das, dass Popularität und das gesamte notwendige Wissen ohne Eltern gesammelt werden können? Ich kann das kaum glauben.

Die Kluft zwischen den Mieten und ihren Teenagern ist nicht der einzige offensichtliche Unterschied im Inhalt der Führer aus den 1950er Jahren und heute. Ich war ein wenig schockiert über die Aufnahme von drei Kapiteln (fast die Hälfte) des Leitfadens von Real Girls, der sich mit Sex und Sexualität beschäftigt. Vertrauen Sie mir, ich bin niedergeschlagen mit Mädchen, die volles Wissen über Unzucht und alles haben, aber was hat das mit der Suche nach Popularität oder (um weniger oberflächlich zu klingen) Selbstwertgefühl zu tun?

„Echte Gespräche über Sex und Sexualität waren eines unserer Ziele beim Schreiben von Real Girl / Real World“, schrieben Gray und Phillips in einer E-Mail. „Beide von uns fanden heraus, dass die Menge an Informationen, die wir in der Mittelschule und der High School hatten, gering war (eine Diashow, die vom Sportlehrer gegeben wurde) und oft auf allen Informationen basierte, die wir von Gleichaltrigen erhalten konnten (lesen Sie die Seiten xx von Forever von Judy Blume oder die Können Sie glauben, dass sie den ganzen Weg mit ihm gegangen ist? Gerüchte.)“

Natürlich ist Real Girl kein Buch darüber, wie man beliebt oder sogar beliebt ist. Es ist ein Informationsbuch, wie unser Körper eines Teenagers selbst. Reiseführer wie die von Miss Betsy und Miss Betty, die vor den späten 1960er Jahren so verbreitet waren, werden nicht mehr geschrieben. Wir haben unseren feministischen Vorläufermüttern für diesen Wandel vom äußeren Fokus der Schönheit zu einer Untersuchung der inneren Kräfte zu danken, die einen Teenager prägen. Das soll nicht heißen, dass Reiseführer nicht für Teenagermädchen geschrieben werden, aber sie sind nicht die Art von umfassenden Übersichten über das ganze Leben eines Mädchens, mit dem sich die alten Reiseführer beschäftigt haben.

Aktuelle Titel sind eher daran interessiert, den überwältigenden und einigen zufolge schädlichen Medieneinflüssen im Leben eines durchschnittlichen Teenagers zu begegnen. Die Autoren von Real Girls schrieben, dass sie „ein Buch schaffen wollten, das die Treue zu sich selbst und nicht die „Ideale“ betont, die so oft an Mädchen in Zeitschriften und in unserer Kultur verkauft werden“.

Ein Grund, warum Teenagerführer wie Real Girl nicht das gesamte Teenager-Paket ansprechen und sich stattdessen auf spezifische Probleme oder Sexualität konzentrieren, ist die Verbreitung von Teenager-Modezeitschriften, die im Wesentlichen die kleinen Schwestern der großen Frauenmodezeitschriften sind. Es gibt ElleGirl, Teen Vogue, sogar einen pint-großen Cosmo für die junge Carrie Bradshaw und diese sind zu wichtigen Quellen für Mode, Make-up, Haare und andere Tipps für Jugendliche geworden.

Zurück bei Starbucks kichern meine jugendlichen Cousins über den Rat von Miss Betty (zweimal am Tag baden?), schätzen aber den freundlichen Ton von Miss Betsy’s Guide. Was ist mit Real Girl? „Es ist wie etwas, das deine Mutter dir zu Weihnachten kaufen würde“, stöhnte AlanAntwort: „Es hat einige gute Informationen, aber ich denke, dass die Autoren zu sehr versuchen, cool zu sein.“

Ist es möglich, dass ein Teenager einen dieser Führer lesen und populär werden könnte? frage ich sie. “ Nein.“ Ist die Antwort, die sie im Gleichklang geben.

Mir bleibt die Erkenntnis, dass eine Person, zu der andere Menschen strömen, ein exotischer populärer Vogel, etwas hat, das man nicht aus einem Buch lernen kann. „Teenager zu sein ist die Zeit, in der man die Dinge selbst herausfindet und aus seinen Fehlern lernt“, sagt Bianca zu mir. „Das ist es, was du den Rest deines Lebens benutzen wirst. Du brauchst keinen Führer, um dir das zu sagen.“

Meine Suche nach den Geheimnissen der Popularität hat keinen Schluss. Wenn ich in der Zeit zurückgehen könnte, um mit meinem jugendlichen Selbst zu sprechen, würde ich sagen: „Hör auf, dir so viele Sorgen darüber zu machen, was die Leute über dich denken.“ Und um die zeitlose Teenager-Frage zu beantworten: Bin ich o.k. genau so, wie ich bin? Wir (Miss Betty, Miss Betsy, Heather, Samantha und ich) sagen jAntwort: Ja, das bist du.